Dívida do Japão, agora duas vezes maior que sua economia, impõe decisões difíceis

TÓQUIO — O Japão, que possui a maior dívida governamental entre as principais economias, está encontrando dificuldades para gastar como antes.

O gasto público financiado por dívida, possibilitado por taxas de juros baixas, há muito tempo é uma forma de enfrentar os problemas do país. Agricultores em dificuldades e áreas rurais despovoadas receberam pagamentos generosos do governo central. A ajuda durante a pandemia de COVID-19 se transformou em novos gastos com defesa e subsídios para ajudar os consumidores a enfrentar a inflação.

O gasto continuou mesmo com a necessidade crescente de financiamento da seguridade social para o número crescente de idosos no Japão. A dívida governamental disparou para quase 9 trilhões de dólares — mais do que o dobro do tamanho da economia.

Agora, antes de uma eleição de verão altamente disputada, o partido governante do Japão enfrenta pressão para aumentar ainda mais a dívida. Pequenas empresas prejudicadas pelas tarifas dos EUA estão pedindo ajuda do governo, e as famílias pressionadas pelo aumento dos preços exigem a redução de impostos.

Mas, à medida que o Banco do Japão se afasta das taxas de juros negativas que por anos facilitaram o empréstimo do governo, os limites para os gastos ficam mais evidentes.

Recentemente, o mercado de títulos do governo japonês refletiu preocupações sobre a saúde fiscal do país. Os rendimentos dos títulos de longo prazo, um indicativo da confiança dos investidores na capacidade do governo de pagar suas dívidas, subiram a níveis recordes em um momento na semana passada. E a demanda mais fraca do que o esperado em um leilão de títulos de 40 anos na quarta-feira manteve os investidores apreensivos.

O primeiro-ministro do Japão, Shigeru Ishiba, alertou em uma recente reunião do governo sobre o “terror” das taxas de juros mais altas e até comparou a situação orçamentária do Japão à da Grécia, que mergulhou em uma crise da dívida em 2009.

A maioria dos economistas e autoridades concorda que o Japão não está caminhando para um colapso financeiro iminente. A maior parte da dívida japonesa é detida pelo Banco do Japão e por instituições financeiras domésticas, o que significa que há baixo risco de que o dinheiro seja repentinamente retirado do país. Mas as dúvidas aumentam sobre por quanto tempo o país pode manter seu atual caminho de gastos.

Geralmente, dívidas excessivas podem levar economias a um ciclo perigoso. Os detentores de títulos ficam cada vez mais apreensivos sobre a capacidade do governo de pagar suas obrigações, o que eleva as taxas de juros. O aumento das taxas então repercute na economia, dificultando a capacidade do país de tomar empréstimos.

No Japão, “luzes amarelas estão piscando, e a qualquer momento qualquer uma delas pode ficar vermelha”, disse Koji Yano, ex-vice-ministro administrativo do Ministério das Finanças do Japão. O risco de custos de empréstimos mais altos é real, disse ele, acrescentando que acredita que a dívida do Japão está em “risco significativo” de ser rebaixada, como aconteceu recentemente com a classificação de crédito dos Estados Unidos.

Uma eleição na câmara alta do Japão em julho testará o Partido Liberal Democrata de Ishiba, que mantém praticamente o controle do poder no Japão há sete décadas. O domínio do partido nos últimos anos, dizem alguns analistas, pode ser atribuído em parte à sua capacidade de usar gastos para conter parte da oposição populista vista em outras democracias avançadas.

Possibilidades de ruptura existem há muito tempo. Populações envelhecidas pressionam os orçamentos da seguridade social, e as economias das áreas rurais estão em declínio. Ao mesmo tempo, as pensões continuam financiadas, e subsídios fluem do governo nacional para quase todos os municípios menores do Japão para apoiar indústrias locais e ajudar a manter estradas e escolas.

“Houve um compromisso de longa data com um padrão uniforme de prestação de serviços em todo o país e de assumir os custos associados a isso”, disse Tobias Harris, fundador da Japan Foresight, uma consultoria de risco político. Esse tipo de política, disse ele, “ajudou a dissipar o descontentamento”.

Mais recentemente, o Japão começou a experimentar, em pequena escala, alguns tremores populistas. Nos últimos três anos, uma retomada da inflação, após décadas de estagnação, apertou os consumidores japoneses, especialmente a parcela de trabalhadores não regulares cujos salários ficam atrás dos dos empregados permanentes.

Em contraste com algumas partes da Europa e América do Norte, onde os populistas tendem a vencer com o apoio rural, “o populismo japonês é mais um fenômeno urbano”, disse Harris. Entre alguns funcionários de colarinho branco e trabalhadores não regulares, “há um sentimento de revolta contra os gastos do portfólio quando eles são os que geram superávits fiscais e lidam com suas próprias questões de qualidade de vida”, afirmou.

Recentemente, grande parte desse descontentamento público se transformou em raiva direcionada àqueles que tentam conter os déficits do Japão.

No último ano, manifestantes se reuniram em frente ao prédio do Ministério das Finanças no centro de Tóquio. As manifestações, que às vezes atraem cerca de 1.000 pessoas, são notáveis em um país pouco acostumado a grandes demonstrações públicas de insatisfação. Seus cartazes exigem a remoção dos impostos nacionais sobre o consumo e a desmantelamento do Ministério das Finanças, uma instituição vista há muito tempo como a força dentro do Japão que tenta impor disciplina nos gastos.

Antes da eleição, vários partidos de oposição apresentaram planos para reverter os impostos que foram aumentados em 2019 para reduzir os déficits do Japão.

Por anos, o custo de serviço da enorme dívida do Japão foi mantido gerenciável, graças em parte à compra em larga escala de títulos do governo japonês pelo Banco do Japão. Desde o ano passado, no entanto, o banco central do Japão reduziu suas compras, e a fraca demanda do setor privado levou os rendimentos desses títulos de longo prazo a disparar.

Ishiba declarou-se contra a redução do imposto sobre o consumo. Mas dentro de seu partido, ele enfrenta oposição de uma facção de expansionistas fiscais que argumentam que os déficits governamentais são em grande parte irrelevantes para nações que podem essencialmente se financiar diretamente por meio de seus bancos centrais.

Sanae Takaichi, uma política que perdeu por pouco para Ishiba na disputa pela liderança do partido em setembro, pediu que o Partido Liberal Democrata apresentasse sua própria proposta de corte de impostos. Ela disse que Ishiba estava essencialmente desistindo da eleição ao se recusar a concorrer com uma proposta de redução dos impostos sobre o consumo.

No ambiente atual, falar em reduzir impostos preocupa Yano, o ex-funcionário do Ministério das Finanças.

Com a relação dívida/PIB do Japão acima de 200% nos últimos cinco anos, os credores chegarão a um ponto em que dirão “basta”, disse Yano. “É como um ensopado ficando quente e começando a ferver. As taxas de juros vão disparar”, afirmou.

c.2025 The New York Times Company